Projeto de Dom Idílio José Soares, terceiro bispo de Santos, que liderou um grupo de 15 ilustres cidadãos santistas, a data de criação da SVSL marca a primeira Assembleia Geral, convocada para discussão, votação e aprovação do estatuto, além da constituição da primeira diretoria. Em 1952, o presidente Getúlio Vargas assinou o decreto número 31.134 que concedeu autorização para o curso de bacharelado da Faculdade Católica de Direito de Santos, sendo o seu primeiro diretor, José da Costa Sobrinho, emérito advogado e historiador.

Com a instalação da Faculdade de Direito, o crescimento da instituição foi inevitável com a criação da Faculdade de Filosofia, Ciências e Letras, com a incorporação da Faculdade de Ciências Econômicas e Comerciais, e com a criação das Faculdades de Arquitetura e Urbanismo, de Comunicação, de Serviço Social, de Enfermagem e Obstetrícia, de Farmácia e Bioquímica e de Engenharia Civil.

Primeira universidade reconhecida na Região Metropolitana da Baixada Santista e única católica e comunitária, a UniSantos tem como missão formar cidadãos com base nos princípios da solidariedade, da justiça e do respeito aos direitos humanos, fortalecidos pela ética cristã e com competência profissional para atuar em uma realidade sociocultural heterogênea e sujeita a frequentes mutações.

A UniSantos está entre as 10% melhores universidade do País, segundo o Índice Geral de Cursos (IGC), indicador de qualidade que avalia as instituições de educação superior. Com a nota 4 a instituição mantém a posição de destaque na região, com o 1º lugar, e cresce no conceito nacional, superior a mais de 50% das universidades federais e estaduais do Brasil.

Membro da Associação Brasileira das Universidades Comunitárias (Abruc) e da Associação Nacional de Educação Católica do Brasil (Anec), a UniSantos entende que as atividades sociais não devem ficar restritas à atuação do Estado, destinando, assim, parte de sua receita às atividades de educação e promoção social, com bolsas de estudo, atendimento gratuito em clínicas-escola, escritórios-modelos e agências experimentais, entre outros. São mais de 30 espaços de atendimento, além dos projetos desenvolvidos na comunidade, como: Câmara de Conciliação, Mediação e Arbitragem, Clínica de Psicologia, Clínica Integrada de Saúde, Delegacia Experimental, Escritório Modelo de Assistência Judiciária, juizado Especial Cível, Laboratório de Observação Econômica Social, Juizado Especial Cível, Laboratório de Relações Internacionais, Laboratório de Observação Econômica Social, Laboratório de Soluções Organizacionais, Núcleo de Apoio Contábil e Fiscal, Núcleo Especial Criminal e Promotoria Comunitária.

Por meio do Programa Institucional de Iniciação à Docência (Pibid), do Governo Federal, a UniSantos contribui para a formação de professores. Para a qualificação dos docentes em exercício das escolas públicas, sem formação adequada, é parceira no Plano Nacional de Formação (Parfor), o que favorece para a melhoria da qualidade da educação básica no país.

A instituição também está presente em 32 conselhos e comissões municipais, auxiliando governos em planos de ação em diferentes áreas e contribuindo na orientação, fiscalização e formulação de políticas públicas.

A parceria do projeto restaurante-escola “Estação Bistrô” teve início em 2012, por meio de convênio entre Ministério do Turismo, Prefeitura de Santos e a UniSantos. Em 2017, a renovação do convênio entre a Universidade e a Prefeitura foi a primeira formalizada no País com recursos orçamentários do poder público estatal, conforme define a Lei que qualifica a UniSantos como instituição comunitária de educação superior. Por meio dos cursos de Gastronomia e Nutrição, a instituição faz a capacitação dos jovens em condições de vulnerabilidade social, abre campo de estágio para os universitários e atua diretamente com docentes e técnicos no local, além de realizar a gerência administrativa do espaço.

A UniSantos investe em pesquisa e conta com parceria de instituições como o Conselho Nacional de Desenvolvimento Científico e Tecnológico (CNPq), a Coordenação de Aperfeiçoamento de Pessoal de Nível Superior (Capes) e a Fundação de Amparo à Pesquisa do Estado de São Paulo (Fapesp). A infraestrutura diferenciada, com mais de 100 laboratórios de pesquisa, bibliotecas com acervo de 6.985.412 de livros e bases de dados exclusivas de periódicos eletrônicos e e-books, além de 2.613 computadores, possibilita o desenvolvimento de centenas de projetos de pesquisa e suporte para 48 grupos de pesquisa, todos certificados no diretório do CNPq.

O Instituto de Pesquisas Científicas e Tecnológicas (Ipeci) é o órgão responsável pelo registro, monitoramento e divulgação de pesquisas científicas, prestação de serviços a instituições públicas ou privadas e intercâmbio com instituições de pesquisa e tecnologia no Brasil e no exterior. Em mais de 20 anos de existência, tem a inovação como elemento norteador de seus projetos de Pesquisa e Desenvolvimento (P&D).

Para incentivar os estudantes a ingressar no universo da pesquisa, o Ipeci desenvolve o Programa de Educação Científica, por meio de projetos de iniciação científica e de iniciação tecnológica, sendo que os estudantes são contemplados com bolsas de estudo da própria instituição e do CNPq. Por meio de convênio com escolas de ensino médio da região, a UniSantos também recebe anualmente centenas de estudantes que desenvolvem projetos de iniciação científica, participam de programas de expedição e expresso científico, além do Modelo da Nações Unidos (preparação e simulação de uma assembleia da ONU).

Entre os projetos de destaque estão o Observatório das Vacinas e o Observatório da Água. O primeiro analisa a cobertura vacinal, nos 5.570 municípios do Brasil, dos imunizantes recomendados para a população infantil pelo Programa Nacional de Imunizações do Ministério da Saúde. Realizado pelo Programa de Pós-Graduação Stricto Sensu em Saúde Coletiva da UniSantos, com financiamento da Fundação Bill Melinda Gates Foundation e CNPq (www.observatoriodasvacinas.com.br). O segundo tem o objetivo de ampliar o conhecimento sobre os impactos dos resíduos (agrícolas, domésticos, farmacológicos e industriais) em saneamento básico, bem como do uso consciente e sustentável dos recursos hídricos, com financiamento do Fundo Estadual de Recursos Hídricos (Fehidro), (www.unisantos.br/observacbhbs).