LONDRES, 24 Mai (Reuters) - O diretor de um importante instituto de ciência russo, preso por suspeita de traição junto com outros dois especialistas em tecnologia de mísseis hipersônicos, é acusado de trair segredos para a China, disseram duas pessoas familiarizadas com o caso à Reuters.

Alexander Shiplyuk, chefe do Instituto Khristianovich de Mecânica Teórica e Aplicada (ITAM) da Sibéria, é suspeito de entregar material classificado em uma conferência científica na China em 2017, disseram as fontes.

O homem de 56 anos mantém sua inocência e insiste que a informação em questão não foi classificada e estava disponível gratuitamente online, de acordo com as pessoas, que a Reuters optou por não identificar para garantir sua segurança.

"Ele está convencido do fato de que a informação não era secreta e de sua própria inocência", disse uma das pessoas.

A natureza das denúncias contra o diretor do ITAM, preso em agosto passado, não foi divulgada anteriormente. A conexão chinesa tornaria Shiplyuk o mais recente de uma série de cientistas russos que foram presos nos últimos anos por supostamente trair segredos para Pequim.

Questionado sobre as acusações enfrentadas pelos especialistas do ITAM, bem como sobre casos anteriores de traição ligados à China, o porta-voz do Kremlin, Dmitry Peskov, disse que os serviços de segurança estão atentos a possíveis casos relacionados à "traição da pátria".

"Este é um trabalho muito importante", acrescentou. "Está acontecendo constantemente e dificilmente é possível falar aqui sobre qualquer tipo de tendência."

O serviço de segurança do FSB não respondeu imediatamente aos pedidos de comentários.

O Ministério das Relações Exteriores da China, quando questionado sobre as alegações de que Pequim tinha como alvo cientistas russos para obter pesquisas sensíveis, disse que as relações sino-russas eram baseadas em "não alinhamento, não confronto e não direcionamento de terceiros".

"Isso é fundamentalmente diferente do que algumas alianças militares e de inteligência reuniram com base em sua mentalidade de Guerra Fria", acrescentou.

O presidente Vladimir Putin disse repetidamente que a Rússia é líder mundial em mísseis hipersônicos, armas de ponta capazes de transportar cargas até 10 vezes a velocidade do som para perfurar sistemas de defesa aérea.

Os casos do ITAM, bem como as prisões anteriores por traição, sugerem que Moscou está vigilante quanto à perda de qualquer vantagem tecnológica, inclusive para a China, um aliado do qual se tornou cada vez mais dependente de apoio político e comercial desde o início da invasão da Ucrânia, 15 meses atrás.

No ano passado, o especialista em laser Dmitry Kolker foi preso na Sibéria sob a acusação de traição, mas morreu dois dias depois de câncer. Seu advogado, Alexander Fedulov, disse à Reuters na semana passada que Kolker foi acusado de passar segredos para a China, uma alegação que a família do cientista negou.

Alexander Lukanin, um cientista da cidade siberiana de Tomsk, foi preso em 2020 por suspeita de passar segredos tecnológicos para Pequim, informou a agência de notícias estatal russa TASS na época. No ano passado, ele foi condenado a sete anos e meio de prisão.

Valery Mitko, cientista que dirige a Academia de Ciências do Ártico em São Petersburgo, também foi acusado em 2020 de passar segredos para a China, onde viajava regularmente para dar palestras, disse a TASS na época. Ele morreu dois anos depois, aos 81 anos, enquanto estava em prisão domiciliar.

'ACUSAÇÕES MUITO GRAVES'

No contexto da guerra na Ucrânia, o parlamento da Rússia votou no mês passado para aumentar a pena máxima por traição para prisão perpétua de 20 anos. Na terça-feira, o chefe do comitê de segurança da câmara baixa do Parlamento da Rússia apoiou um projeto de lei que restringe o acesso a segredos de Estado, dizendo que 48 russos foram condenados por traição entre 2017 e 2022.

Os casos enfrentados por Shiplyuk e seus dois colegas do ITAM - Anatoly Maslov e Valery Zvegintsev - são ultrassecretos e serão julgados a portas fechadas. Uma audiência no caso de Maslov, o primeiro dos três a serem presos, em junho do ano passado, deveria acontecer em São Petersburgo na quarta-feira.

Zvegintsev foi detido no mês passado. As investigações sobre os três cientistas chegaram às manchetes mundiais na semana passada, quando seus colegas do ITAM assinaram uma carta aberta em apoio a eles, reclamando que era impossível para os cientistas fazerem seu trabalho se corressem o risco de serem presos por escrever artigos ou fazer apresentações em conferências internacionais. .

A carta rejeitou a ideia de que os três poderiam ter traído segredos, dizendo que todos os materiais que publicaram ou apresentaram foram rigorosamente verificados para garantir que não fossem classificados.

O porta-voz do Kremlin, Peskov, questionado por repórteres na semana passada sobre a carta aberta, disse: "Realmente vimos esse apelo, mas os serviços especiais russos estão trabalhando nisso. Eles estão fazendo seu trabalho. Essas são acusações muito sérias."

O ITAM, localizado no campus de ciências Academgorodok, perto da cidade de Novosibirsk, afirma em seu site que está registrado como parte do complexo militar-industrial da Rússia. O instituto tem extensos vínculos internacionais, incluindo contatos com empresas, universidades e centros de pesquisa em todo o mundo, de acordo com um documento online de 2020 que delineou seu trabalho.

Entre as instituições listadas estava o Centro de Pesquisa e Desenvolvimento Aerodinâmico da China (CARDC), cujo site inclui vários posts comemorando avanços experimentais relacionados a jatos de combate e mísseis hipersônicos.

O site do CARDC nomeia o diretor do centro como Wang Xunnian. De acordo com dois sites oficiais do governo local chinês, Wang é major-general do Exército Popular de Libertação da China (PLA).

Uma revisão da Reuters de artigos acadêmicos chineses disponíveis ao público mostra que os pesquisadores do centro, nos últimos anos, foram co-autores de dezenas de artigos com colegas que trabalham em institutos administrados diretamente pelo PLA.

O CARDC não respondeu às perguntas enviadas por e-mail ao centro e a Wang, enquanto a Reuters não conseguiu entrar em contato diretamente com Wang.

'Chocado e horrorizado'

A Reuters entrevistou dois cientistas americanos, um dos quais conhecia Maslov e o outro Shiplyuk. Eles disseram que os russos eram acadêmicos de boa-fé, embora sua área de estudo fosse sensível por causa de suas aplicações militares.

Stuart Laurence, professor de engenharia aeroespacial da Universidade de Maryland, disse que conheceu Shiplyuk em duas ocasiões, inclusive em uma conferência em Tours, na França, em 2012, onde o cientista russo apresentou um artigo com Maslov.

"Fiquei chocado e horrorizado ao vê-lo preso", disse Laurence, que trocou e-mails pela última vez com Shiplyuk em janeiro de 2021. "Ele era muito respeitado em sua área."

George Nacouzi, engenheiro aeroespacial sênior da RAND Corp, disse que a China "está tentando recuperar o atraso" com os EUA e a Rússia nos últimos anos em tecnologia hipersônica.

Ele enfatizou que os três russos presos estavam envolvidos apenas em um elemento do trabalho necessário para construir um míssil hipersônico, um processo que também inclui a integração de sensores, sistemas de navegação e propulsão.

"É um longo caminho. Apenas fazer a pesquisa básica não fornece um míssil", disse Nacouzi.